Le jeudi de la sixième semaine après Pâques (quarante jours après le dimanche de Pâques), l'Église célèbre la fête de l'Ascension (du latin Ascencio qui veut dire "monter").

Selon la Bible, le Seigneur Jésus-Christ envoya ce jour-là ses apôtres en mission pour prêcher l'Évangile à toutes les nations ; ensuite, les ayant bénis, "il fut élevé en leur présence, et une nuée le déroba à leurs yeux" Actes 1,9-11. D'autres textes bibliques dans l'Évangile de Marc (16,19) et dans celui de Luc (24, 51-53) relatent le même événement.

Pour le Nouveau Testament la réalité de l’ascension est inséparable de celle de la résurrection. L’ascension apparaît comme l’étape ultime de la résurrection. En ressuscitant d’entre les morts, Jésus est déjà glorifié ; la mort n’a plus de prise sur lui, et les limites imposées par sa condition d’homme n’existent plus. Mais en «montant auprès du Père», sa gloire se manifeste avec plus d’éclat, car Il entre dans la présence de Dieu pour régner avec lui sur le monde.

Le Seigneur a dit à mon Seigneur : assieds-toi à ma droite jusqu’à ce que j’ai fait de tes adversaires un escabeau sous tes pieds. Actes 2 :34-35

Cette citation du psaume 110 montre que Dieu, en exaltant son Fils, accomplit pleinement son plan. Jésus est le Roi-Messie, le Seigneur. Et depuis l’ascension, Jésus est appelé le Seigneur, Titre donné à Dieu le Père dans l’Ancien Testament. Jésus est le «Seigneur Jésus».

Pour les apôtres, l’ascension apparaît donc bien comme une réalité qui fait partie du mystère de la résurrection. L’expression «exalté», «élevé» (voir actes 2 :33 et 5 :31) fait penser à la fois à la résurrection et à l’ascension.

Que s’est-il passé ?

Après sa résurrection, quarante jours se déroulent pendant lesquels Jésus apparaît à plusieurs reprises à ses disciples . Un jour : Il fut élevé pendant qu’ils le regardaient, et une nuée le déroba à leurs yeux. Et comme ils avaient les regards fixés vers le ciel pendant qu’il s’en allait, voici deux hommes, en vêtements blancs se présentèrent à eux et dirent : Vous Galiléens, pourquoi vous arrêtez-vous à regarder au ciel ? Ce Jésus , qui a été enlevé au ciel du milieu de vous, reviendra de la même manière dont vous l’avez vu allez au ciel. Actes 1 :9-11.

Pendant qu’Il les bénissait, Jésus se sépara d’eux et fut enlevé au ciel Luc 24 :51.

La discrétion de Luc est remarquable. Il parle de l’ascension de Jésus sans insister sur le spectaculaire. Seuls les apôtres assistent à «l’élévation» de Jésus dans le ciel. Le mystère ne réside pas tant dans la «disparition physique» du Christ que dans l’exaltation glorieuse du Fils de Dieu. L’ascension est attestée par plusieurs passage du Nouveau Testament (voir Timothée 3 :16 ; 1 Pierre 3 :21 entre autres). Mais Luc est le seul à la décrire comme un événement visible. Cette description est faite à l’aide d’un élément symbolique connu de l’Ancien Testament : la nuée. Il était difficile de parler d’une réalité aussi complexe que celle-ci – Jésus n’est plus parmi les siens ; est-il parti littéralement dans le ciel ? – et d’être compris. Mais l’image de la nuée, symbole de la présence enveloppante de Dieu (voir la marche dans le désert et le don de la loi dans le livre de l’Exode, ou encore la transfiguration en Luc 9), permet de saisir ce qui se passe lors de l’enlèvement. Jésus n’est pas caché dans les nuages pour disparaître dans le ciel, un lieu physique reconnaissable. Il est comme enveloppé de la nuée, de la présence divine et il ne peut plus être vu. La nuée est encore un signe de la gloire de Dieu (voir apocalypse 11 :22)

La période de quarante jours:

C’est aux apôtres qu’avec plusieurs preuves, Jésus se présenta vivant, après avoir souffert, et leur apparut pendant quarante jours en parlant de ce qui concerne le royaume de Dieu. Actes 1 :13.

Dans son Évangile, Luc associe l’ascension à la résurrection (Luc 24), mais dans le livre des actes il montre comment le doute des apôtres se dissipe au fur et à mesure que Jésus renouvelle ses apparitions. Quarante est un chiffre symbolique qui délimite une période complète (par exemple les quarante années dans le désert, les quarante jour de la tentation, et, populairement, la mise en quarantaine) pendant laquelle une série d’évènements se déroule.

A la fin de cette période, les disciples sont convaincus de la résurrection de leur maître ; ils ont saisis la profondeur de son enseignement, le sens de sa mission, et celui de la leur. A présent, l’œuvre du Fils de Dieu sur terre est achevée ; Jésus entre définitivement dans la présence glorieuse de Dieu.

«Comme il mangeait avec eus, il leur recommanda de ne pas quitter Jérusalem mais d’attendre la promesse du Père dont, leur dit-il, vous m’avez entendu parler ; car jean a baptisé d’eau, mais vous vous serez baptisés d’Esprit Saint (Actes 1 :4-5). Les apôtres ne pourront être efficaces sans l’action de l’Esprit saint en eux. Le jour de la Pentecôte sera décisif. Le Saint-Esprit viendra sur eux avec éclat…

David Watson – Simon Jenkins

… Le Seigneur quitte la terre de la montagne des oliviers, emporté par une nuée. Le témoignage est donné aux disciples que le Seigneur reviendrait de la même manière. Il s’agit alors de son retour en gloire :«Voici, il vient avec les nuées et tout œil le verra.» Apocalypse 1 :7. «Et ses pieds se tiendront ce jour là, sur la montagne des oliviers, qui est en face de Jérusalem, vers l’Orient» Zacharie 14 :4… Les dernières paroles de Matthieu et de Marc rattachent le départ du Seigneur et son retour futur à la Galilée, dans les lieux où s’était accompli le service du Messie et du serviteur de l’Éternel.

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 L'ascension est l'achèvement de la transfiguration.

Pendant qu'il les bénissait, il se sépara d'eux et fut enlevé au ciel. Luc 24;51

A partir de la transfiguration, la vie de notre Seigneur est d'un autre ordre, d'une qualité nouvelle, dont nous ne pouvons par nous-mêmes avoir aucune expérience. A partir de ce moment-là, la vie de notre Seigneur devient entièrement substitutive. Jusque-là, sa vie était la vie normale d'un homme parfait.

A partir de la transfiguration, tout est nouveau et incomparable: Gethsémani, la croix, la résurrection. Sa croix est le portique par lequel tout membre de la famille humaine entre … dans la vie de Dieu. Par sa résurrection, il acquiert le droit de donner à chaque homme la vie éternelle. Par son ascension, notre Seigneur étant entré dans le Ciel, en tient pour nous tous la porte grande ouverte.

La transfiguration s'achève sur la montagne de l'ascension. Si Jésus, du haut de la montagne de la transfiguration était monté directement au ciel, il y serait allé seul; il n'aurait été pour nous qu'une glorieuse figure. Mais renonçant à toute gloire, il est redescendu de la montagne pour s'unir à l'humanité déchue.

Dictionnaire Biblique Emmaüs :